Une étude parue dans la revue scientifique Current Biology suggère que le sixième sens n'est pas une invention fantaisiste. Une équipe de chercheurs internationaux a mis en évidence l'existence d'un système alternatif permettant de se déplacer dans l'espace sans l'usage de la vue. Déjà identifié chez des singes, le phénomène a été observé chez un non-voyant capable de contourner des obstacles sans aucune aide. Victime d'un accident vasculaire cérébral affectant le cortex visuel, le patient est de fait privé de vision. Il s'est aperçu qu'il était capable de détecter la présence d'un objet ou de percevoir l'expression d'un visage. Pour autant, le patient se déplace quotidiennement avec l'aide d'une canne ou d'un tiers.

Pour tester ses capacités visuelles, les chercheurs de l'Harvard Medical School de Cambridge ont aménagé un parcours d'obstacles formé de chaises et de boîtes. A leur grande surprise, le patient a parfaitement négocié le parcours sans se heurter aux objets et sans aucune aide. Pour le chercheur Beatrice de Gelder, "l'étude montre l'importance de ce système visuel, très ancien du point de vue de l'évolution, qui contribue plus nous le pensons à notre adaptation à l'environnement". Connu sous le nom de "vision aveugle", ce phénomène est propre aux patients atteints de cécité corticale : certaines facultés de vision peuvent être préservées sans que le patient en ait lui-même conscience.